Les accords de Rio Tinto au Chili misent sur une technologie non éprouvée et sur un rebond du prix du lithium

information fournie par Reuters •23/05/2025 à 00:27

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Rio Tinto obtient le projet Altoandinos d'ENAMI et le projet Maricunga de Codelco

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L'expertise argentine de Rio en matière de DLE lui confère un avantage concurrentiel au Chili Maricunga

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La construction de Maricunga devrait commencer dans 3 à 5 ans après la mise à jour des permis

(Cet article initialement publié le 21 mai a été mis à jour le 22 mai après que Rio Tinto a été sélectionné pour un deuxième projet de lithium au Chili.) par Daina Beth Solomon et Clara Denina

Le groupe minier mondial Rio Tinto RIO.L RIO.AX s'attaquera à l'un des plus grands défis technologiques de l'industrie du lithium en prenant la tête des premiers grands projets de piles au Chili depuis des années, aux côtés des sociétés minières d'État Codelco et ENAMI.

Le projet Maricunga de Codelco et le projet Altoandinos d'ENAMI représentent un nouveau pivot dans les ambitions de Rio en matière de lithium et un tournant pour le Chili qui, pendant de nombreuses années, n'a compté que deux sociétés - la chilienne SQM SQMA.SN et l'américaine Albemarle ALB.N - pour extraire le métal qui alimente les véhicules électriques.

Rio sera le fer de lance de l'aspect opérationnel des deux projets, avec une participation de près de 50 % à Maricunga et de 51 % à Altoandinos.

Ces projets sont apparus la semaine même où Rio a annoncé jeudi le départ surprise de sa directrice générale Jakob Stausholm, qui a dirigé les grands paris du mineur sur le lithium, à la fin de l'année.

Alors que Rio rehausse son profil dans le domaine du lithium, un défi majeur consistera à déployer une nouvelle technologie, appelée extraction directe du lithium (DLE), pour séparer le métal ultraléger du liquide salé de la saumure. Selon les experts de l'industrie, cette technologie est censée être plus écologique et plus efficace que les méthodes conventionnelles, mais elle n'a pas encore fait ses preuves dans l'industrie et n'a jamais été utilisée au Chili à l'échelle commerciale.

Ce défi technique s'inscrit dans un contexte d'incertitude pour les prix du lithium, qui ont chuté de près de 90 % depuis la fin de 2022 en raison d'une offre excédentaire et d'une faible demande pour les véhicules électriques.

"La mise à l'échelle en fonction des délais de la demande mondiale reste incertaine", a déclaré Nicole Porcile, partenaire de la société de conseil en exploitation minière Anagea. "La capacité à produire à grande échelle, de manière efficace et fiable, sera un facteur décisif pour la compétitivité du projet et la confiance des investisseurs."

Rio possède une usine pilote DLE dans son projet Rincon en Argentine, et a récemment acquis la société américaine Arcadium , qui utilise un mélange de DLE et de méthodes d'extraction traditionnelles.

Ce savoir-faire en matière de DLE a donné à Rio un avantage sur les trois derniers concurrents pour le partenariat avec le géant du cuivre Codelco, a déclaré une personne au courant de l'accord Maricunga . Cependant, Rio et Codelco doivent maintenant déterminer quel type de DLE fonctionnera de manière durable et efficace à Maricunga, l'une des plaines salées les plus riches en lithium au monde.

"L'objectif est certainement de développer et d'exploiter ce site de la manière la plus respectueuse possible de l'environnement, car Codelco est bien conscient qu'elle sera observée à la loupe", a déclaré cette personne.

La recherche par Codelco d'un investisseur pour Maricunga a attiré des entreprises du Moyen-Orient, de Chine et d'Occident, a ajouté cette personne, qui s'est exprimée sous le couvert de l'anonymat parce que les pourparlers étaient privés. La construction devrait commencer dans trois à cinq ans, une fois que les permis environnementaux auront été mis à jour.

Codelco a proposé une transition progressive vers le DLE, mais Rio Tinto vise à utiliser le DLE dès le début, avec des coûts inférieurs à ceux d'autres projets de DLE, a déclaré une deuxième personne au courant du dossier.

L'EXPÉRIENCE ARGENTINE

Rio a déclaré à Reuters que son expérience en Argentine constituait une base solide pour les projets futurs.

"Nous sommes donc confiants dans l'application de notre technologie à Maricunga et potentiellement à d'autres gisements de lithium au Chili", a déclaré un porte-parole.

Rio dépensera jusqu'à 900 millions de dollars sur le site Maricunga et dirigera la conception, la construction, l'exploitation et les ventes. À Altoandinos, il prévoit de contribuer initialement au projet à hauteur de 425 millions de dollars pour financer les études nécessaires avant la décision finale d'investissement.

Rio est la seule grande société minière à miser fortement sur le lithium, en accélérant son mouvement avec un deuxième accord en six mois, alors que les prix du marché sont bas.

"Les investisseurs ne nous ont pas dit qu'ils souhaitaient de nouveaux investissements dans le lithium", a déclaré RBC Capital Markets dans une note.

Codelco a engagé la banque d'investissement Rothschild pour rechercher des candidats pour le projet Maricunga. Parallèlement, elle devrait bientôt conclure un accord de partenariat avec la société chilienne SQM pour le gisement de sel d'Atacama.

Federico Gay, analyste chez Benchmark Minerals, a fait remarquer que Rio et Codelco devront soigneusement établir leurs priorités. "Trop de fronts (sont) ouverts pour les deux entreprises, à un moment où il est difficile de justifier des investissements importants pour le lithium."

Rio, qui pourrait se voir accorder un permis de propriété intellectuelle si sa technologie DLE est utilisée pour le projet, détiendra la majorité des sièges au sein d'un comité technique avec Codelco, et passera à une répartition 50-50 une fois que la production commencera, selon un document déposé auprès de l'autorité chilienne de régulation financière.

ENAMI a mené son propre processus de sélection séparément, attirant des offres du fabricant chinois de véhicules électriques BYD 002594.SZ , du mineur français Eramet ERMT.PA et du groupe sidérurgique sud-coréen Posco 005490.KS , ainsi que des propositions de financement de la société chinoise CNGR Advanced Material Co Ltd 300919.SZ et de la société sud-coréenne LG Energy Solution 373220.KS .